每個人對便秘的定義皆不相同，通常是指解便的次數減少，但也有一些人認為糞便硬或糞便量變少即為便秘，其他如解便困難、解便不完全或需借助藥物方能解便也被認為是便秘。
事實上並沒有統一的標準來定義甚麼是正常的排便次數，可以從一天三次到一週三次，甚至有人是每週一次，也並不會造成任何不適。排便的習慣是深受飲食影響，每天的纖維攝取建議量是25至30公克，而適度的運動也有幫忙。 
大部分的人在其一生中或多或少皆會經歷便秘，短暫的便秘是正常的。沒有每天排便並不必然造成體內毒素堆積，但是錯誤的觀念常造成瀉劑的誤用或濫用。
原因：
便秘是多重因素引起，包括水分及纖維攝取不足、缺少運動的生活型態和環境因素。旅遊、懷孕和改變飲食習慣會加重便秘，反覆憋便也會導致便秘。
最嚴重的是大腸直腸癌阻塞也會造成便秘，因此持續便秘一定得看醫師。其他神經系統及內分泌系統的問題也會影響，例如巴金森氏症、甲狀腺疾患及脊髓損傷。

藥物會引起便秘？
是的，有許多藥物會引起便秘，包括止痛劑、精神科用藥、高血壓用藥及胃藥等等。所以在開始使用新的藥物前請與你的醫師討論。

便秘是否要看醫師？
大部分便秘的原因都不嚴重。但是偶而便秘是大腸癌的早期症候，所以持續大便習慣改變三週以上，務必看醫師；其中尤其重要的是改變（如果平常每週一次，最近每日一次這就是變）。另外如果大便中有血，更是應立即就醫。

如何診斷便秘？
便秘有許多可能原因，重點是找出原因並針對原因治療。反覆使用瀉劑可能有幫助，但是並非治本之道。因此你的醫師會希望用一些方法來檢查腸道；首先作肛門及直腸的檢查，因為既簡單又鮮少痛苦。至於腸道就需要大腸鏡檢或大腸鋇劑攝影，這可以發現息肉、腸癌或大腸憩室等會引起便秘的原因，一旦有這些診斷，就可以針對原因治療。
其他還有一些檢查可以來幫忙，例如直腸肛門生理檢查、動態排便攝影，用來偵測直腸肛門肌肉協調；標記攝影用來評估腸道蠕動情形。
雖然有這些檢查，但是還是有許多便秘患者是找不出原因，只能歸類為不明原因。

如何治療便秘？
大部分的便秘患者可以經由一些簡單的方法獲得改善。首先均衡飲食和定時定量會促進正常腸道功能。增加纖維攝取，足夠的飲水皆可軟化糞便。適度的運動也有幫助。
高纖飲食除了可以緩解便秘外，還可以降低膽固醇，減少大腸息肉或大腸癌及避免痔瘡發作。但是纖維的補充，有時是需要一段時間才看得到效果。瀉劑是可以快速達到效果，但是長期使用瀉劑，會弱化大腸功能，所以雖然可以快速有效，並不建議長期使用。
生活型態的改變是會有幫忙；偶而生理回饋訓練，也可以恢復肛門肌肉的協調。只有很少數患者，開刀會有效治療便秘。因此你應該與你的醫師商量討論以尋求最佳治療方法。