流行性感冒病毒屬於正黏液病毒，又可分為A型、B型及C型流行性感冒病毒，其中C型流感症狀很輕微，所以一般醫學上僅討論A及B型流感。由於A型流感除了人類外，尚可以感染許多動物，包含各種哺乳類及鳥類（B型流感病毒只會感染人類），所以一旦鳥類的病毒與人類的流感病毒發生重組，就會產生新型的流感病毒，而造成流感的大流行，最近的一次即為2009年從墨西哥擴散到全球的H1N1流感病毒。
 
流行性感冒病毒主要在人類的上呼吸道黏膜細胞進行複製，所以主要症狀為流鼻水、喉嚨痛、咳嗽等上呼吸道症狀，同時也會出現發燒、全身酸痛、倦怠等全身性症狀。潛伏期約1-3天，可傳染期約七天，傳染力與上呼吸道的症狀成正相關。一般流感為自限性疾病，即使沒有接受任何治療，大多數人也會在5-7天後自行改善，然而有少數的患者會轉變為流行性感冒併發症，產生嚴重的病情。流感重症可分為兩類，病毒感染及第二波細菌感染。小兒及年輕人的重症主要是病毒直接攻擊肺部、心臟、腦部所造成，最近新聞所報導的即為此類重症；但更多的個案是在流感感染後，病患的免疫力低下而使原先寄生於上呼吸道的細菌入侵下呼吸道，產生細菌性肺炎，主要發生在老年人或有系統性疾病的中年人（如糖尿病、肝硬化、癌症），此類重症也是流感感染後病患死亡的主因。因為流行性感冒而住院的患者，以五歲以下的兒童及55歲以上的中老年人為主，但是死亡人數則是從35歲起開始隨年齡上升，以中老年人為主。
 
流行性感冒主要發生在冬天與春天，因為病毒在低溫的環境下有更強繁殖及感染能力，而在流行性感冒的流行期間，發燒並有上呼吸道感染的病人，大部分均是流行性感冒病毒所造成。流感的診斷主要依靠臨床症狀與病史，疾管署的實驗室可以進行病毒培養及基因檢測，而一般醫療院所主要的檢驗方式則是快速篩檢，雖然快速篩檢可以快速診斷是否為流行性感冒，但是其敏感性與特異性均非100%（尤其是敏感性較低，有時被感染的患者檢查仍為陰性），因此若臨床高度懷疑流感時，可以考慮直接治療不需進行快速篩檢。
 
流感的治療分為抗病毒藥物、症狀治療，以及抗生素治療（如果有併發細菌感染時），克流感及瑞樂沙為目前主要的抗病毒用藥，可以減少併發病毒性重症的機會，以及加快復原的速度。政府會根據疫情，定出公費抗病毒藥物的使用條件。
 
比起抗病毒藥物，施打疫苗是更有效防範流感的方法。每年春夏會根據南半球流行的流感病毒製作冬天時施打的疫苗，若病毒在這段期間有突變，會造成疫苗效果下降。目前一般的疫苗會針對兩種流行的A型流感（H1N1及H3N2）以及一種B型流感進行疫苗製作，而有廠商推出兩種B型病毒的四價疫苗，在B型流感上面提供更強的保護力。由於病毒每年會改變，且疫苗只含抗原而非完整的活病毒，防護時效較短，需要每年施打。即使疫苗沒辦法命中所有的病毒株，依然有提供部分的保護力。
 
因此，在流感季節前施打疫苗，流行期避免出入公共場所，注意咳嗽禮節，發生類流感症狀時去診所就醫，評估是否使用抗病毒藥物，一旦有危險徵兆（高燒三天以上、喘、胸悶、血痰、意識改變、血壓下降）需要儘快去醫院就醫，是保護大家平安度過流感季節的不二法門。